De invloed van alcoholgebruik

Over de effecten van alcohol gebruik op ons lichaam weten we sinds een aantal jaren al heel wat. Grote studies in de 80er en 90er jaren toonden al aan dat het heilzaam is voor in het bijzonder hart en bloedvaten om zo’n 2 glazen alcohol per dag te drinken. Er bleek voor mensen die een paar glazen per dag dronken, een gunstig effect te zijn op hart en bloedvaten.

Lange termijn effecten

Bij mensen die geen alcohol gebruikten trad dat gunstige effect niet op en bij zware drinkers stonden de negatieve effecten van alcohol steeds meer op de voorgrond en dat was natuurlijk ook ongunstig. Maar onze geestelijke vermogens dan? We kennen allemaal wel het fenomeen dat als je een keer goed doorgezakt hebt, je de volgende dag naast allerlei andere onplezierige gevoelens ook geheugenverlies hebt. Dus het brein wordt in ieder geval op korte termijn beïnvloed. Maar hoe zit dat op lange termijn?

Afname cognitieve functies

Er zijn studies die suggereren dat frequent alcohol gebruik een risico factor is voor afname van cognitieve functies op oudere leeftijd. Cognitieve functies zijn functies zoals waarnemen, leren, kennen en herkennen. Afname van die functies wordt door velen gezien als een voorstadium van dementie. Andere studies laten weer zien dat er geen verband is tussen alcohol gebruik en die cognitieve afname.

De beste studie hierover is gepubliceerd in het gezaghebbende British Medical Journal. De studie werd gedaan in Finland en omvatte bijna 1500 mannen en vrouwen. Zij werden gemiddeld meer dan 20 jaar gevolgd, dus er was een uitstekend lange termijn beeld van hun gedragingen op het gebied van alcohol consumptie. Het bleek dat:
De groep deelnemers die nooit dronken en de groep die frequent dronken, beiden meer dan twee keer zoveel kans liepen op lichte cognitieve stoornissen op oudere leeftijd dan degenen die maar af en toe, zo’n 2 tot 6 keer per jaar, alcohol gebruikten.

Er lijkt dus een beschermende werking van matig alcohol gebruik te zijn voor wat we noemen de cognitieve functies van onze hersenen. Het mechanisme is vooralsnog niet duidelijk, maar mogelijk is er een parallel met de gedachte dat matig alcoholgebruik goed is voor hart en bloedvaten. Er zit nog wel een ander kantje aan het onderzoek. De wetenschappers die het artikel schreven waarschuwen terecht dat het best zo kan zijn dat mensen die heel matig drinken er ook verder een heel gematigde en gezonde leefwijze op na houden. Een dergelijke factor beïnvloedt zo’n onderzoek natuurlijk enorm, maar het wordt in de meting niet meegenomen.

We leren er dus voorlopig maar een ding uit: matig alcohol gebruik kan je brein mogelijk later iets beschermen. Door meer te drinken er slimmer van worden, dat zit er helaas niet in.